，“砰”一声客舍门牖无风自开，袍襕扬动处，一条白裤白靴的腿跨了进来。
碧火神功的先天感应异常灵敏，便与舒意浓说话之间，耿照始终留意着外
的
况，此
推开前院的竹篱门、一路行
，乃至吟诗时的呼吸吐纳，在他听来俱如常，不比刀斧值的弟子王达等高多少。
然而，在无形气劲震开房门的瞬间，其迸发之强，在少年遇过的高手中，也是位列前沿的佼佼者，且气机乍现倏隐，便以碧火功之灵觉，也没能辨察出更多，修为堪称耿照渔阳以来仅见。
来中等身材，面颊微凹，额前垂发数绺，唇上黑髭疏落，瞧着有些落拓。然而凤目隆准，眉心蹙如刀镌，意外与那
子寥落十分合衬，不易看出年纪；说是四五十岁初老之，的确是该有这样的疲惫沧桑，说是二三十许的张狂意气，好像也很合理。
这样的矛盾，同样反映在男子的衣品之上。
一身松花绿的直裾
衣，襟的黑底金绣低调华贵，外罩半袖乌黑长褙子，差柄羽扇，便是教书先生的模样；袍内所著却是便于动手的快靴武裤，色作纯白，衬与腰带一侧垂落的玉坠长流苏，纵未服剑，亦难掩其悍锐的少年气，不知是什么囚住了他的跋扈飞扬、不羁落拓，经年累月，终至如斯。
青袍客冲舒意浓一点，走到方桌畔，也不见伸手抬腿，绣墩“唰！”一声滑出桌底，如被一条看不见的绳索缚着拖出，青袍客撢撢膝腿，随意落座，一只倒扣的茶盏“叩”地跳起翻过，稳稳移至面前。
他抬眸瞥了耿照一眼，似是意兴阑珊。
“我也想喝杯茶，耿盟主可为我斟否？”
耿照余光见舒意浓满脸惊诧，料她对青袍客何以知晓自己身份同感意外，暗忖道：“此若是在外听的我俩对话，其内功之神异，恐不在碧火功的先天真气之下。”
青袍怪客拖动绣墩、翻过茶盏所使，应是擒龙控鹤一类的内家法门，能练到袖不动身不移，已是惊，耿照却知此非青袍客最骇处。
少年虽未学过类似的手法，倒也毋须刻意修习，但凡内功到了一定根基，只消逆运劲力，趁一拽之势将或物拉近身，耿照自问也能做到。惟以茶盏之轻、绣墩之沉，同令两者止于所当止，还能这般恍若无意，绝非是乘势而为所能办到。
青袍客的气机不似武者，仅在出手的瞬间猛烈
发，但也只是瞬间而已。耿照想起师父说过，在“发在意先”的境界之上，还有名为“极发藏意”的武境，便以极招发之，心湖仍不生半
点波澜，难以应对。
武登庸未曾向徒儿示演，耿照无法想像“极发藏意”究竟是什么模样，单从字面上理解，眼前的青袍怪客，兴许是耿照所知最接近此一境界之。
他以为青袍客并非是有意显摆，而是将“隐藏气机”和“以最
准的力道隔空御物”两者，练进
常的行走坐卧中，才能有这般惊的成果，没敢自恃盟主的身份，连忙打醒十二分神，恭敬回答：“此乃晚辈的荣幸。前辈请。”提起茶壶，凑近青袍客举起的空茶盏，略微向前倾，壶嘴却无一物出。
壶嘴尖端，稍倾即仰用以断水的位置，又称“切水”。
明明琥珀色的茶
应自切水处滚出，倏忽被一物所堵，硬生生给推了回去。耿照清楚感受到有什么抵住壶
，就这么支棱着往上顶，不多不少，恰好堵住茶汤，又不致掀飞陶壶。这劲力的输出极为稳定，就像被实物顶住般，以致茶水竟流之不出。
如此准的施力，耿照自问以“蜗角极争”的心法亦能办到，但青袍客单手执杯，食指扣在杯缘，指尖未点向壶嘴，明显是将气劲聚于杯上，凝成约青枣大小的无形气团，堵住切水。此非单点施力，比起将劲力凝于指尖，何止难上数倍？
耿照转动手腕，直至壶嘴朝下指，壶盖差分许便要翻落，茶水仍倒不出。打翻壶盖、移开茶壶或能瓦解对手的招数，但那就是自承手段不如，形同认输了。
少年虽不好斗，七玄盟却丢不起这个脸，悄运碧火神功，灌注于壶内茶，欲钻
青袍客施于盏上的隔空劲。须知以碧火真气之致密，可居天下玄功前三甲，以“蜗角极争”凝力于针尖大的一点上，果然壶骨碌碌地冒出连串琥珀色珠，似欲倾落。
青袍客眉目一动：“好修为。”耿照闻言微凛：“分神开，真气兀自不泄，的是厉害。”谦虚道：“前辈谬赞。”青袍客显与他想到了一处，微露罕异，终于肯拿正眼来瞧他。
两凝缩已极的气劲充塞于壶盏间，切水前更是兵家必争，壶以
眼难辨的频率震动着，渐泛起烙铁似的暗红炽芒，刮下的陶釉细末既不飘散，也不坠落，就这么浮在半空中，仿佛被“凝功锁脉”凝住。
茶水以极慢、极慢的速度滚出，拉成蜂尾似的悬针，一点一点朝盏中伸去；看似碧火真气技高一筹，终于突青袍客的团劲，耿照却心知双方差距微乎其微，再这么僵持下去，势必将影响化骊珠乃至双元心。
自拜刀皇门下，他是首度遭遇这般敌手。若早半年对上眼前之，胜负简
直毫无悬念。
眼看茶将盏，悬空的“茶针”忽然回卷，仿佛被茶壶吸回去，壶盖喀喇喇掀动，窜出丝丝白烟，茶水不知不觉间竟已沸滚。青袍客“哐！”的一声放落茶盏，左袖遮护在舒意浓的
面之前；耿照同时撤劲，稳稳替他斟了八分满，若无其事放落茶壶，双手举杯。
“前辈请用茶。”
那垂落袍袖，隔空一屈食中拇三指，茶盏重掌中，举杯望着氤氲白烟，并未就，垂眸叹道：“我极力抑制茶沸，最终仍不免如此，这叫‘败兵先败’。少主当以我为诫。”
耿照心念微动，登时恍然。
青袍客设定的胜利目标，是让自己斟不出茶，但茶水在两真气碾压下，自然而然沸腾；汽化的茶汤虽斟不出，他却不以为是自己赢了，故在僵持间，仍分力抑制其沸。地址发<布邮箱LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．cＯＭ如此还能与碧火神功相持不下，青袍客的修为可说是骇听闻。
设定不利于己的目标，对胜负的判定却毫不通融……这得有多好胜，又得有多骄傲啊！耿照啼笑皆非之余，不禁有些佩服，忽听一旁舒意浓道：“这位是本城墨柳先生。从我爷爷那一代起，墨柳先生便为舒氏效力，他既是我的首席家臣，也是我师傅。”没等他开，转径问墨柳先生：
“兵书上说：‘胜兵先胜而后战，败兵先战而后求胜。’这道理我是懂的，但‘败兵先败’是什么意思？”
墨柳先生慢条斯理道：“设定错误的战略目标，还没打就先输了，就算侥幸得胜，错误的目标也只能导致错误的结果，一错再错，不知伊于胡底。这比先开战后求胜更糟，故称‘败兵先败’。”抬望她一眼，似有意。
从他喊耿照的身份，舒意浓料师傅已将两间的对话听了去，她不让惊动墨柳先生，原也是防着这点——以其修为，这个结果可说是毫不意外。
事已至此，师傅更暗示她不该因循苟且，败于未战之先，舒意浓下定决心，对耿照道：“与奉玄教勾结的，一直都是我母
俩，天霄城上下一无所知，自也包括我师傅。”将所知一切，包括三位骷髅使的存在、如何配合假七玄盟等，向二和盘托出。
墨柳先生静静聆听，并未打断少城主，他本就是眉宇锁、心事重重的模样，看不出内心的起伏，倒是耿照细问了三骷髅的形貌，若有所思。舒意浓一气说完，顿觉轻松许多，从母亲逝世至今，她不曾如此倾吐过，怕的就是师傅闻言大怒，割袍断义，于她于天霄城的损失难以估计，足以动摇根基。
郎忍怯抬眸，迎着
青袍客的目光，霎那间生出“遭实剑
穿颅”的错觉，心“突”的一跳，咬着唇不移开视线——这也是出自师傅的教诲。
身为城主，她可以认错，可以低，却不能逃避。领导者毋须神而明之永不犯错，只要能面对每个决定所带来的结果，就一定会有追随她。
“夫过往那些个难以解释的愚行，我总算明白为什么了。”
墨柳先生淡淡的语气中透着释然，愁眉扬起，直视郎。
“……还有什么是我该知道的？”
舒意浓犹豫片刻，才道：“我亦被血骷髅下了‘教尊新
’的禁制，这不是诈术，她对我发动印记那会儿，我全身动弹不得，直到被方骸血的血溅上，才忽然解除。”没敢与青袍客对视，仿佛做错事的孩子，简单说了当晚骷髅岩所遇。
“此事非但不能不说，还不能押后说。有此罩门，耿盟主该重新考虑，是否要与我天霄城结盟，毕竟说好了就不能反悔，须得慎重。”
墨柳先生毫不掩饰责备的意思，转对耿照道：“我也不以为世上有什么妖法秘术，此必谋，但罩门毕竟就是罩门，万一这个印记不只控制敝上的行动，或也能控制她的神智，结盟所要负担的风险，耿盟主也要考虑在内。”
耿照终于明白，何以他要选在两击掌前现身，心中苦笑：“连半点便宜也不肯占，这位墨柳先生是自负得没边了。”有的好胜心是展现在“不惜一切取胜”之上，而墨柳先生的要强，却是“不容许胜利有一丝瑕疵”，欲教旁说不得半句闲话；别扭是够别扭的了，却无法令生出厌恶之感。
少年微微颔首。“此中险，我知之。这不会改变我同姐姐结盟的意向，就像是墨柳先生无论如何，都不会舍弃天霄城一样。”说着举起手掌。
舒意浓心中感动，除了耿照的表明心迹之外，更多是对师傅并未见弃，始终为自己、为玄圃舒氏着想，抢在她与阿根弟弟击掌前打断两，让她把所有事
待清楚，以避免埋下后盟友反目的隐患。
墨柳先生自不知晓她身中“教尊新”印记一事，但舒意浓是他从小看大，对这名徒兼少主的
格知之甚：舒意浓长期受母亲敌视，极度缺乏安全感，遇事保留，不肯说尽，骨子里并不信。此举非关城府，而是她无法面对自身的无助，又不以为开求助有什么用，习惯把事闷在心里，独自忍受。
郎略一转念，便知师傅是如何推敲出来，本城事无钜细，均难逃墨柳先生法眼，或许他对母俩的
怪异行径，早就起了疑心也说不定，低声道：“……弟子糊涂。”墨柳先生神未变，仍是那副蹙剑眉的落拓愁容，漠然道：“所幸挑选盟友的眼光，还不算太糊涂。”
舒意浓心领神会，更无迟疑，举掌与耿照轻轻一击，算是完成缔盟。
到得这时，耿照终于有心思余裕，就近端详这位天霄城的首席家臣：
来到近处，便能见着眼尾皱纹与渐失弹光泽的肌肤，说不定超过五十了，不只将贴鬓的两束霜白扎进发流，额际的美尖附近，也有几绺类似的银灿发束，贴颅缚束发儒巾，连华发都生与常异，誓不与庸俗同流。
墨柳先生不是如好般的俊美，但无疑是好看的男，适合作披发仗剑的游侠貌，该比李寒阳李大侠更粗犷豪迈，宛若雄狮。把这狮子塞进锦绣堂皇的儒服，令其伏首贴耳、收敛爪牙的羁绊必然极其强大；即使如此，也无法完全压下他的野。
尽管脊梁直挺，多数的时间里墨柳先生总是垂敛目光，不欲与对眼，益发衬出那子萧索落拓；偶然对上，才觉其眸如剑，好在少年也是见识过萧老台丞的，未被瞧得狼狈不堪，一径从容迎视。
墨柳先生盯着他瞧了会儿，道：“七玄不宜径渔阳，盟主若以个身份出手相助，不好以本来的名号示，仍称赵阿根不妨。梅少崑至关重要，盟主若知晓其下落，还请不吝告知。”
耿照点。
“我也觉得用化名好。那位梅少侠我未曾见过，打从一开始便只有梅掌门。”说了钟阜城里一处酒楼的名字。他与师父于此落脚，武登庸突发兴致，吵着要吃一种名叫六鳃斧鲛的特产河鲜，据说竭渔江里才有，耿照问遍码鱼贩，都说没听过这种鱼，灰溜溜地回来禀报。
武登庸仰天哈哈两声，皮笑不笑的，冷哼着说没用的东西你丫等着啊，瞧你师父的，说完便不见影，半天都没回来。便在枯等的当儿，耿照遇上被追杀的梅玉璁，才有后诸般事。
武登庸虽走得匆忙，好歹渔阳也算五帝窟的势力范围，只是江湖多不知晓，盟主沿途留下记号，很快便与潜行都搭上线，吩咐她们传递讯息，向师父报平安。
岂料绮鸳回报说钟阜城内已无老爷子的踪影，最后的目证，说是在河岸附近见过形貌相似的高大老，同行的还有一名小娃，随一批携刀拿剑的武登上船，此后再也无见得。
由于得到盟主命令，距事发时已有数间隔，连潜行都也没法打听到更多的消息，料想以刀
皇的武功，天下间能威胁其命者，少到可以直接当作没有，确实也没什么可担心的，只能静待他老家主动联系。
绮鸳得漱玉节允可，在酒楼左近布下暗哨，正持续监视当中。梅少崑若还在钟阜城，谅必逃不过少们的慧眼。
舒意浓与墨柳先生换眼色，嘴上说无妨，却难掩眼底的失望。
梅少崑对争取双燕连城、龙野冲衢两家的加盟至关重要，这点耿照也能理解，但即使救得梅少崑，也不能保证竞逐盟主大位时，梅氏和别氏一定会让贤，毕竟有恩于己是一回事，门派荣辱又是另外一回事；混为一谈，未免有些一厢愿。
耿照从被木骷髅顺走的星陨异铁，联想到只有“麟童”能熔，灵光乍现，试探道：
“姐姐，我有个大胆的假设，若有冒犯之处，还望二位海涵。该不会要团结七砦、乃至召开盟会，须得有信物，此物失传已久，且有刀枪不水火难侵之类的异质，为打造替代品，才想请梅少崑熔了星陨异铁，为号召渔阳七砦提供一有力的依凭？”他不想说得太明，“替代品”云云，其实就是赝品的意思。
墨柳先生剑眉扬起，一瞥舒意浓，郎摇：“我没同他提过。他就是这么会猜谜。”忍着一抹笑意，仿佛很骄傲似的，姣美的唇抿妩媚动，雪靥微红，如沐春风。
墨柳先生将她的喜孜孜看在眼里，欲言又止，片刻才叹了气，蹙紧剑眉。
“我七砦同奉骧公为祖，昔年七姓先祖来此屯垦，每家获赐题匾一面、宝箱一，骧公嘱咐众好生收藏，他家国有难，天下重陷动
，将有手持铁令来渔阳，宝箱开启之，便是共赴国难时。这天却始终没有到来。”语气有些无奈，不知是为骧公的使者迟未现身，抑或别桩。
他并不知道血骷髅和少城主的密谋，但毕竟在渔阳待了二十几年，熟知骧公典故，都没怎么转念便会过意来，立时明白了梅少崑与星陨异铁的作用。
耿照恍然道：“原来如此。想来成骧公并未留下铁令的图形尺寸，为防宝箱锁孔各异，能开天霄城宝箱的钥匙，未必能开其余六家，故须以坚逾玄铁金的星陨异铁打造，必要时直接
力开锁。”
舒意浓对墨柳先生露出“你看吧”的表，差点没憋住笑，俏脸红扑扑的，喜不自胜。
墨柳眉锁益，仿佛耗费偌大气力，才忍着没再叹一气，郎恍若未觉，越想越兴奋，雀跃道：“他不只通机关，也懂得铸术，待拿回异铁，咱们便用不着梅少崑啦。”墨柳先生几度
欲言，终究还是叹了气。
耿照赶紧打圆场。“其实……也未必需要异铁的。”
这下连墨柳先生都来了兴致，舒意浓抢在他之前，撑着桌子直起身：“竟有这样的法子？快说快说！”
耿照笑道：“锁匠或窃贼开锁，用一根前端折起和一根笔直的铁条即可，运用此理，能做出开万家锁的万能钥匙。但这也得实际观察宝箱上的锁之后，才知适不适用，只是有这样的可能罢了。”
舒意浓跃跃欲试，转向师傅求允的眼神宛若
犬。看来骧公宝箱牵连重大，连身为舒氏最后血脉、实际上已是天霄城之主的舒意浓，都不能独断独行。也可能是她自揭勾结奉玄教，对墨柳先生有愧，尽管师傅并未见责，此等大事仍须问过一声，以示尊重。
墨柳先生的反应更直接，推桌而起。“既如此，盟主便随我们走一趟，瞧瞧此法可行否。在外边我便称赵公子了，还望盟主海涵。请。”走向房门，门牖应势而开，仿佛门外有只看不见的手牵引，止于当止之处，丝毫不见被气劲震开的失控弹动。
舒意浓抢先追上去，见竹篱外已无影，诧然不过一瞬，忙与师傅并肩而行，低道：“这些事……不是故意瞒着您的，我……我谁都没说，连小姑姑也没……”
墨柳先生冷冷抢白。“不能让少主放心依靠，原是我等的过错，怎会是少主之过？但没同她说是好的，江湖诡诈，颇碍清修，此事便由我们来解决罢。”忽然停步，扬声道：
“赵公子，可否陪我走一段？劳烦少主带路。”把手一扬，径对舒意浓做了个“请”的手势，转向迎赶上的耿照，再不看她。
舒意浓心知以他的自负，这气三年内能略消，都算好的了。谁也不能勉强墨柳先生做他不愿意做的事，听完她的自白后青袍客并未拂袖离去，便毋须担心他背弃天霄城，但自己畏惧奉玄教而未向他求助，大大伤了墨柳先生的自尊心，非得让他在消灭奉玄教一事上出得大力、克建殊功，否则别想师傅能轻易放过她。
墨柳先生对耿照的态度格外不同，以他对生的厌恶，最好的应对是无视，一动手就是打死，废话都不肯多说一句，遑论出手考较、许他探视宝箱等，还居然主动邀少年同行，简直是难以想像。
“阿根弟弟受到重视”这点，莫名地令舒意浓心花怒放起来，连“师傅还在生自己的气”的黯然也略见消淡，心转瞬间调适过来，欣然前行，把对话的空间留给了身后两。
“赵公子年纪轻轻，修为湛，
不愧是‘刀皇’武登庸的传。”
“前辈谬赞。”耿照正想谦虚几句，未料墨柳先生道：“我不识公孙家的轩辕紫气、神玺圣功，却与公子使的碧火神功有些渊源，料想此功非刀皇所传，不知公子是在何处习得？”
耿照闻言一惊。“前辈……认得碧火功？”
“火碧丹绝所生真气之致密，冠绝天下！”墨柳先生冷哼：“赵公子不辨同源内劲，莫非不是得自风行观正传，而是循其他
鸣狗盗的途径，巧取豪夺而来？”
第十二折、碧穹天幕，结以鳞素
耿照从未听过“风行观”之名，不知指的是门派或道场，但明栈雪在江湖上除天罗香之外，难保没招惹其他敌，贸然亮出名号，不知将惹出什么事端，索来个指东打西，混水摸鱼，从容应道：
“据晚辈所知，碧火神功乃出自乌城山虎王祠的绝学《虎箓七神绝》，录有功诀的真本以《火碧丹绝》为题记，故尔得名。
“晚辈所学，确是碧火神功，但晚辈曾立誓言，不得泄漏师承，只能保证来历并无不正，否则岂能见容于家师？倒是《火碧丹绝》真本失落已久，虎王祠岳家遍寻不着，前辈的师门若持有真本，或应考虑物归原主，以裨补岳氏祖遗被盗、含恨百年的缺憾。”言下之意，谁是蟊贼尚且两说，虽无一句恶言，可细辨字字都在骂。
哪知墨柳先生毫不在意，只耸了耸肩。
“横竖我也不是风行观本家，也就问问。我年少时因缘际会，翻过这部《火碧丹绝》，当时便是在风行观，从中获益甚多，但说到了底，我练的也不是碧火功。只是此功乃玄门正宗心法，应无速成的路子，好奇你是怎生练成的，随吓吓你，看能不能掏出点儿秘辛来。”
耿照差点没给水噎着，不知该哭还是该笑，墨柳先生却淡淡投来一瞥，连声啧啧：“你小子酸起来，也没什么德啊。”敛起不经意泄露的戏谑模样，正色道：“会酸、会动怒，起码不是伪君子，如此甚好。说实话，我训练弟子、布阵调遣的能耐比不上乐鸣锋，合纵连横、经营擘划也不如其余两位同僚；要在渔阳三郡站稳脚跟，天霄城却非我不可，你道是为何？”
自露面以来，耿照只觉这位墨柳先生事事出意表，难以常理忖度，听他不以自己的讽刺为意，更拿掉了“赵公子”的客套，颇生好感，也不与他虚文应付，老实摇：“我不知道。”省掉“前辈”二字，算是回应他的善意和友好。
墨柳先生微笑。
“在你出现前
，放眼渔阳，没有的武功比我更高。我花了十几年的时间才确定这件事，用尽各种方法。你可以说除了保持最强之外，我最多的时间、心思都耗用在确认此事之上。”
天霄城“柳叶银镝”四大家将于渔阳武林威名赫赫，耿照在流影城执敬司时读《东海名录》，说江湖公认墨柳先生乃玄圃舒氏肱，却非以武力著称。按他的说法，天霄城的运作其实靠的是其他三，他沾城里城外大小事不为别的，是借斡旋各派之便，确保自己的武功长居渔阳之冠。
“我只会打架。”
青袍客单手负后，闲庭信步的模样淡泊从容，若非亲听，恁谁也想不到这一身寥落、满目风霜的中年汉子，竟能说出如此中二的话来。
“我当初来玄圃山是寻仇，孤身前来，也没想过赢了要怎么走……倒不是看淡生死，就是没多想；能活到现在，只能说狗运不错。
“老……老城主把我留在身边，让我学着处理钱粮调度、常细琐，但那些我有多不拿手，恐怕他也是心知肚明。我能留在天霄城的唯一理由，就是我打败了老儿父子俩，除此无他。
“后来我才渐渐明白，老城主不是让我弃武从文，我就是一打手，得让我
我擅长的事。只是我到底有多厉害，最好别让旁摸清，才能在关键的时候杀敌个措手不及。”
这也就是为何在“凤愁公子”舒意浓横空出世以前，玄圃天霄是以兵强马壮著称，而非个武勇。这里藏了个貌似文胆、实为武魁的绝顶高手，会在敌误以为他是来施谋布计的当儿起杀；墨柳先生未必能解决问题，但总能解决制造问题的。
舒焕景仍当家时，乃至舒意浓接手后，他暗里掉的潜在威胁少说也有十几二十。如烟山十鼍龙之首“恶蛟”沙阎虽是舒意浓亲手斩杀，斯役墨柳先生仅暗中压阵，并未现身，但沙阎之师铜老祖早早便被他门取首，沉于老祖盘据的恶蛟湾中，没知道。
为防沙阎找助拳，对天霄城不利，连他那几个素与老祖不睦、早早便分了家的师叔也没逃过，莫名其妙被上门的青袍客给宰了，尸体不是喂鲨鱼便是喂狼，叱咤黑道数十载的吞沙派就在这一代悄静静地绝了门，连个“扑通！”响的小白花儿沫子都没能留下。
或许是墨柳先生藏得太好了，以致与他朝夕相处、蒙授武艺的舒意浓，也只知他修为不俗，而不知师傅其实是渔阳一地的武力顶峰，死海血骷髅也好，虫海木骷髅也罢，单打独斗，皆非墨柳先生之敌，天霄城坐拥兵强将，实无屈
从于奉玄教的必要。
耿照不想问他如何确定“我是最强的”，那毕竟与事实相去不远——莫说梅玉璁、须于鹤，七玄中除开耿照自己，能与稳压墨柳先生之，唯已逝的南冥恶佛而已。强如雪艳青对上他，也只能试以玄嚣八阵字争胜，过的膂力在青袍客的修为前并无优势，稍遇差池，战况恐怕不容乐观。
“方才若再比下去，”墨柳先生随问：“你有几成把握能赢？”
耿照不禁陷沉思。
虽说他注劲于茶汤，突了盏上的无形气罩，但那是墨柳先生抵御之际，边分力抑制茶水沸滚的结果。若他合力一处，耿照没有攻的把握，最终将无可避免地陷总力战中，且看谁能略胜对方一筹，但赢的也绝不好过。
“五成吧？”少年谨慎地做出结论，毫无客套。
“我也是这样想。”墨柳先生哼笑。“你在胸膻中和丹田气海两处，各留有一隐隐抑制的劲力，我想不通是为了什么，但你瞧着不像是托大的格，必有不得已的理由。若无这两处拖累，我没有能赢你的把握，五成算是估得公允。”
但耿照不明白，他为什么要告诉自己这些。
“我一眼便看出你和我一样，是怀揣着‘我是最强的’这个念之，所以你才会回天霄城。”墨柳先生淡道：“你压根儿不认为这里有能威胁到你，你想来就来，想走就走，如无之境。但这个想法不对。
“比武斗胜的结果，随着各种内外条件的增减，时刻都在变化。最强与否，不只在于己，更取决于，充分掌握对手的底细，才知道怎么打败他。我傍着我那位善于搜的同僚，十几年间就这个，确保渔阳境内任何想对天霄城出手时，都能毫无悬念地被我掉。”
渔阳境内任何……耿照突然会意，浓眉一轩：
“所以你才出手试探我？”
“所以你并不是无敌的。”墨柳先生纠正他。“经此一试，我很快就会找到杀你的方法，最不济最不济，就比谁的气力更长、发力更猛，能够不惜一命掉对方。我很擅长这个，我一直都这么。”
青袍客停下脚步，伸手搭上他的肩。
“若让我家少主哭泣，我一定杀你。愿你牢记。”亲昵地拍拍少年肩膊。
这幕被前的舒意浓看在眼里，她本以为师傅会对七玄的魔大有意见，岂料两竟如此投缘，强抑着不让嘴角过分扬起，美眸却眯成了两弯眉月，瞧着便似谁家的姨母。
墨
柳先生撇下耿照走上前，与舒意浓擦肩之际，只冷冷抛下两句：“带他去主厅候着，我取宝箱便来。”双掌虚按两扇沉重门扉，掌心距铁门尚有寸许，“咿”的一声牙酸耳刺，门已应声开启，青袍客也不回，径走古老的城塞中。
耿照抬仰望，才发现来到了那座黑黝的石砦，远望时不觉有这般巍峨高大，直至门前才惊觉自己的渺小，石砌的无窗建筑如山，又仿佛一俯首踞坐的巨兽，正等待无知的飧食自血。
舒意浓幽幽一叹。“墨柳先生恼我啦，这回不知要气多久。”见他投以询色，勉强笑道：“我宁可屈从于奉玄圣教的
威之下，也不向他述说烦恼，他必以为我看不起他。墨柳先生是非常高傲的，纵使问他，他也不会松承认，但心里肯定是这么想。”
耿照想起方才青袍客在耳畔说的那句“我一定杀你”，颇有些哭笑不得，偏偏不好对她说，安慰道：“我看他无意离开天霄城，就算有点绪，忠忱未改，姐姐也毋须多虑。”
舒意浓小声道：“那也不是为了我。”听着更消沉了。耿照赶紧把话题岔开：“是了，墨柳先生便叫墨柳先生么？听着颇似道号，不像名儿。”
舒意浓道：“他本叫刘末林，在江湖上没什么听过，他廿五岁那年来到玄圃山，就此留下，此前也没怎么闯
。是我爷爷给他改了‘墨柳先生’的名号，让以后都这么叫。”
原来墨柳是取“刘末”二字的谐音倒装，想起他自称“来玄圃山寻仇”，耿照试探的问：“他……不是上山来学艺的罢？”
果然舒意浓摇了摇。
“不是，是给他师父报仇。我爷爷昔年赢了比武，对手不服，说我家的《玄英剑式》狗
不通，全仗劲力压，如此强淬气血神，乍看进境强猛，实则后患无穷，夸二十年后于玄圃山再战，形势必然逆转。”
廿年的光
倏忽而逝，哪知来践约的居然是个年轻小伙，而非当年的剑客。
“……这也太赖皮了。”耿照不觉失笑。“我猜那个年轻便是墨柳先生？”
“是啊。”舒意浓也笑起来，愁眉略展。“家臣们都说，我爷爷年事已高，对方却派了个血气方刚的年轻来，失信于前，毋须理会比武的约定，我爷爷也觉有理，便无意应战。”
名唤刘末林的青年赖在山下不走，遇着城中要下山办事，便拦路拔剑，稀里呼噜连打了十数名家将，其中不乏在渔阳武林赫赫有名的物。期间天霄城也组织过抓捕，但刘末林神出鬼没，发现
大队四出搜查，便暂避风，事后又悄悄回来，继续逮落单的家将撒气。
如此过得一月有余，天霄城明明远在山顶的云中寄，当中隔着“间不可越”的重重关卡，愣给闹了个犬不宁。舒意浓的祖父舒龙生瞧着不是办法，派使者下山引他进城，欲了结这桩陈年赌约。
刘末林单孤剑地走进天霄城，连对他积怨甚的一家将也不得不佩服这份胆识。骚扰本城如许之久、不依不饶的挑战者，其实不是什么三六臂的怪物，藏身山林打游击的恶劣处境，令他瘦到两颊凹陷，面色蜡黄，宛若饿殍；身上多处披创，也只以布巾
药匆匆包扎，更不消说整个又脏又臭像条抹布。当他昂然走大厅时，无不掩鼻，连城主舒龙生都皱起眉，心中颇生悔意。
更糟糕的是：刘末林不要钱财，不讲道理，毫无半分转圜的余地，除了与舒龙生一战——更准确地说是打败他——这个年轻就没有其他想做的事。
舒龙生左右为难。
处死借借无名的刘末林，把尸首扔进山里喂狼，毋宁更符合常识，哪怕传江湖，也不致被指违背了侠义道。他那同样无借借之名的师父片面改约，失信在前，舒龙生大可以拒绝比斗，此举并不能赋予刘末林骚扰天霄城的正当。
这厮敢踏进云中寄，就该有被刀分尸的觉悟。
但舒龙生着实喜欢他那双芒绽、闪烁着一丝癫狂的野兽之眼，还有打败他麾下三大家将的武功。那三场战斗的风格全然不同，无论是趁着黑夜雨突多达十六的锐护卫队、斩落软轿上的目标后扬长而去，抑或利用地形风向，以伤换伤，倒了武功明显高于他的对手……刘末林的战法毫无规律，无法归类，也使其真正的实力难以评估。
若舒龙生再年轻个十几二十岁，不计代价也要同他打一场。
然而，刘末林那连名号他都已想不起来的师父是对的，做为《玄英剑式》基础的玄英功有着致命的缺陷：初修习时进境飞快，如有神助，但仅止于一个十年，接下来效果会越来越差，终陷迟滞，境界倒退也非不可能。
四百多年来，玄圃天霄对门下子弟的庭训要求，是心第一，和第二，武功剑法只能排第三，原因便在于这不进反退的玄英功。
舒龙生年过四十之后，便放弃外功剑法，改走延寿保生的路数，涤去好勇斗狠的戾气，不求进境，武功反而消退得慢，尚留有全盛时期的六七成，渐渐悟出不是玄英功有什么疏漏，而是历代先祖的阐发弄错了方向，一
味追求剑上威力，屡抄捷径，以致积重难返；虽说道理是这样，要从何处着手修改，他是既无才，也无天时，只能徒呼负负。
他不能同眼前这名年轻手，天霄城承担不起胜负的后果，但舒龙生也不愿以掐断一株武道的好苗子来解决问题。
“父亲，请允许孩儿为本城一战。”开的是其长子舒焕景。舒龙生颇能面对谁无老病的客观现实，没打算死在大位上，早早便安排儿子接班；焕景需要这一战来令老臣俯首，而败战的风险就搁在那儿，要嘛全赢，要嘛全输，赌注不可谓之不大。
“少侠意下如何？”他转问刘末林：
“由老夫之子替老夫出战，如此辈分相当，也合乎江湖规矩。”
青年咧开嘴一笑，露出白霜霜的发达犬齿。
“打赢他，便能同你打么？齐上也不妨的。”
“……你说什么！”“哪来的野狗，放肆！”“瞧老子撕烂你的嘴！”
怒的家臣们咆哮起来，大堂上炸开了锅。
事已至此，不打也不成了，舒龙生于是下令排开桌椅，众退出堂外，将场地让与二，以利拳脚刀剑施展。
舒焕景的玄英功练至二品——意指第二个十年的暗语，与境界高低无关——近遭遇瓶颈，无法再像过去那样，练一年抵旁五年三年。这个阶段还不会有真气阻滞，乃至功力下降的问题，首先要调适的是心境，若无法面对由超凡沦为平庸的自己，心态炸裂是迟早的事。舒焕景的焦躁显而易见，但多数的时间里他算掩饰得不错，舒龙生不以为儿子会是个失格的城主。
实际的战斗时间不算长，过程却极惨烈：
舒焕景五招内便磕飞刘末林之剑，众未及欢呼，以赤手对利剑的青年突然抢过主导权，仿佛长剑是束缚他的木枷。
猛兽挣脱牢笼后，嘶吼着扑向措手不及的驯兽师，舒焕景被揍得鼻青脸肿，似怎么也弄不明白，何以利剑不断在对手身上留下创，却是他被打得抱鼠窜，狼狈不堪？
未来的天霄城之主在家臣面前丢尽脸面，最后一剑穿刘末林侧腹，却被对手骑坐在胸腹间，一拳接一拳地打到昏死过去，英挺的脸庞肿如熟烫猪。刘末林自血流的城主嫡子身上巍颤而起，咬着满嘴鲜血，对面色铁青的舒龙生咧开了犬牙，满脸邪衅，意态张狂：
“你要现在上呢，还是再等会儿？”
大堂内外除了青年带着痰血的断续呼噜声，静得仿佛连一根针落地都能听见。
这根本不是，而是披着皮的某种邪物！
最先恢复理智的还是舒龙生，他命将少主抬下医治，抢在众回神前，将狞笑着失去意识的刘末林保护起来，亲自押着大夫为他拔剑止血，缝合伤，以免有家臣挟怨出手，趁机要了他的命。
不仅如此，舒龙生顶着排山倒海而来的压力，为治好刘末林的伤势耗费钜资，还让
舒子衿悉心照料，务必要从阎王手里抢回这，举城为之大哗。
须知舒子衿温柔貌美，又聪慧，自她懂事以来，便是天霄城上下捧在手里的明珠，岂可径付道旁野犬？光与那厮同处一室，便是对小姐的莫大亵渎！是可忍，孰不可忍！
“令祖父坚持留下墨柳先生，除了才，该还有别的原因罢？”耿照直觉必有内，又不敢问得太明。舒意浓察觉他那份小心翼翼，转忧为喜，终于有调侃他的闲心：“我爷爷的牌位也在这石砦里啊，你仔细说话。”耿照忙不迭地赔着小心，以免泰山岳祖忽然显灵，出手教训孙婿。
“他师父武功不行，却有过目不忘的本领，记住了我家的剑法，苦心钻研解之道，教给了唯一的徒弟。”舒意浓被他逗得乐不可支，心满意足道：
“哪里晓得墨柳先生天纵奇才，从玄英剑的招式中悟出一套心法，不同于我舒氏所传，进境神速这点是略逊一些，却无二品后停滞不前的困扰。我爷爷从他和我爹打斗的过程中，看出了些许门道，认为是上天的旨意，特地送这来挽救本家的武学缺陷。”
耿照心想：“这肯定是那部《火碧丹绝》帮的忙了。”但此事说明不易，就没向舒意浓提起。
舒龙生当时尚不清楚刘末林有这等资材，见其拳脚暗合玄英剑意旨，竟能压制子的剑招，甚异其能，这才留他一命；不惜让纡尊降贵，照拂病榻上的刘末林，也是为了摸清底细，能撬出武功秘奥那是再好不过。
“但小姑姑外柔内刚，不肯替爷爷套问武功心法。”舒意浓笑道：
“照顾他只是因为她若不待在病房里，天霄城起码超过一半的，逮到机会便要杀了墨柳先生的。”
刘末林起初对这位天般的大小姐十分提防，舒子衿也不在意，直接了当地向他揭父亲的意图，劝他伤愈后尽速离开玄圃山，以免枉送命。她并不知道自己的善良坦，反而开启这名野兽般的异客与父亲对话的契机，一旦刘末林相信天霄城内起码有个好，就此埋下了对第二、第三个敞开心胸的可能。
渐渐的，舒龙
生探望年轻的次数越频繁，每回待的时间也越长，旁敲侧击出青年对师父的印象，只有严苛非的锻炼和恣意发泄的打骂，无名剑客对他毫无感，明知代己来玄圃山搦战，无论胜败都不会有好下场，到死仍不放弃攒掇徒弟践约。
虽说如此，青年还是来了。
“为什么？”舒龙生问他。
“毕竟是师父。”刘末林耸肩，满不在乎。“我欠他的，打完便还清了。”
即便是会死么？年迈的天霄城之主笑起来，仿佛从那双光闪烁的兽眸中看见了别的。
舒龙生在他身上花的时间心思，甚至比对儿子舒焕景要多得多，家臣慢慢揣测起城主的心思：玄圃舒氏一脉单传，子又有守身不嫁的传统，舒焕景的接班顺位原是十拿九稳。经此一战，老爷子没准儿动了招赘的念，要打不嫁的陋规，使舒焕景的立场益发尴尬。
刘末林养了大半年的伤，舒家大小姐也照顾了他大半年，每换药喂食，不曾有一天搁下。死了心的家臣们暗地里做着迎来新姑爷的准备，未料这白眼狼伤愈后的一个要求，便是挑战城主舒龙生。
“我半条腿都进了棺材，打不得了。”舒龙生居然也不生气，怡然道：
“还是老规矩，找个来代替我罢。你觉得怎样？”
刘末林眸光铄，露齿笑道：“等我赢了再打你。”
“……我猜，墨柳先生最后是输了。”耿照忽道。
舒意浓诧道：“你怎么知道？这未免也太能猜啦。”
“不是猜的。”耿照叹了气。“令祖父上回请代战，找的是你父亲，显然非是至亲或传，难以援用这条规矩。否则满城上下几千，真车
战起来，墨柳先生岂非打到天荒地老，无有尽时？
“这么一想，便有个绝佳选，无论如何是不会输的。此法虽然赖皮，墨柳先生却未必会生气。”
舒意浓笑道：“好啊，我要跟小姑姑说，你说她赢了墨柳先生是赖皮猫。”
“‘猫’字我可没说。”耿照断然否认。“以为剑，免去了戈血腥，太城主确是智慧过，难得的是胸襟广阔，又有才惜才的眼力，但凡缺得一样，便无今的墨柳先生。”
舒意浓忍笑：“你再拍我爷爷的马，他也听不见的。”
“我记得牌位是在石砦里没错。”少年一本正经说道。
刘末林自此留在天霄城里，习文读书、改名“墨柳先生”等，那都是后来的事了。舒龙生最终
并未把许配给刘末林，而是让他辅佐承接大位的舒焕景，舒意浓的玄英功学的正是墨柳先生改良的版本；小姑姑也没嫁，在外游历几年之后才又回到玄圃山，安于故地，一如舒家历代的姑姑们。
经过金墀别馆的靡之夜，耿、舒二约莫都猜到这条怪异的“嫡不嫁”内规是怎么来的。
若“漱泉绝颈”的名器体质会随血脉传落，则联姻对玄圃舒氏来说，非但不是缔结、巩固同盟的手段，反而是以甜美的糖衣，包裹着消灭自己的穿肠剧毒，形同自断羽翼。万不幸生了儿，只能送进尼庵里，以免误自误。
至于墨柳先生与舒子衿间有没有什么，事涉她最喜欢的小姑姑，舒意浓也就不多谈，两随闲聊，循着走廊左弯右绕，越走越。
石塞的设计与流影城的旧城全然不同，内部远比外看上去要狭小得多，似乎容积全用来塞了石；廊道仅容三并肩，不算宽敞，尽管两侧壁上设有安放火炬的架子，白里却毋须点火，光源不知从何处引，耿照猜测可能用上铜镜折
之类，但明亮到如有天窗一般，只能说是匪夷所思。
城塞内有着石砌建筑独有的凉，空气嗅着燥清新，肯定设有特殊的通风暗道。耿照见过龙皇祭殿的古老和神秘，这座城塞与祭殿全然不像，但那种“不属此世”的异质感却是共通的。
玄圃天霄立足渔阳，起码有四五百年之久，建物风格不同于今时也是自然，但应该是更陈旧过时的结构设计，而非充斥着连现今技术也难以解释的神奇效果。
廊道尽处豁然一开，竟是座宽阔的厅堂，粗一瞥约莫六七丈见方，广间内却无半根柱子支撑，天顶阳光洒落，耿照本以为是挑空的结构，遮眉望去，依稀辨出光照中似杂有一缕缕的云团雾丝，并未全透；仔细再瞧，赫见那“天顶”全由打磨通透的水拼接而成，小块的不过一尺见方，大的则有桌案大小，衔接处略为遮光，一眼望去有如鳞甲。
并非每块水都是无色透明，部分内有白、琥珀色乃至浅褐浅黄的丝络，亦打磨透亮，远望便似云雾般，光透雾丝，照在无柱的厅堂间，更添几许动变化。
铺满其余五面的，是色泽较青石更、触感也更润泽，夹着美丽的色水纹，质地如玉的奇异石材，连在流影城多见贵重建材的耿照也喊不出名目，天霄城却像不要钱似的，硬生生堆出这座广间来。
更怪异的是：无论墙壁或地面，都看不出砖石拼接的痕迹，触手无比光润。
置身其内
，仿佛站在一只配了水盖儿的巨大黑玉宝盒中，感觉十分魔幻。
对正的一侧，有长约两丈、宽约七尺的三阶高台，似是设置主位之用，材质与墙壁地面一样是黑底云纹的奇异玉石，同样不见砌痕，如自石中雕出。台顶空无一物，仅于其下摆了六把花梨木制的太师椅，两两相对，自石台两侧次第排列，虽与寻常江湖门派议事堂的摆设无异，或许还嫌朴素了些，不知怎的和整座厅堂格格不，仿佛幻境中硬塞进现实之物，说不出的突兀。
耿照仰望天顶的鳞甲水，久久无法移目。
造出这等伟构的技艺堪称鬼斧神工，须知水质地虽坚，却易沿纹理
裂，前者难以加工，后者则会在加工的过程中增加毁损的风险，两害相乘，堪称是匠的恶梦。要磨出拼接的卡榫凹槽，足以支撑厚重的水块自身的分量，还须不减其通透……他无法想像要如何办到。
材料的来源也是一大问题。
据耿照所知，世上并无一处专门出产水的矿点，便在王侯府邸如独孤天威的流影城，少年见过的最大水制品，也就是玉屏风镶的剔莹饰板，或三四尺高的水佛像，恁是富可敌国的豪商巨贾，甚或君临五道的帝王家，也没法拿水来做窗门几凳。
盖因此物几希，大而完整、透明纯净者更加难得，没有大量运用的可行。
“……怎么样，很厉害吧？”见他如痴如醉的模样，舒意浓心满意足，抿嘴笑道：“我小时候以为，家里都有这么个晶莹剔透的天顶，没甚稀奇的，长大后才知道，光要弄来如许之多的水，都是痴说梦，遑论修筑成这般模样——”
耿照灵光一闪，不由得轻轻击掌。“正是如此！”
“如此什么了？”郎听得懵懂。
“水不是独生矿脉，通常与他物共生，要开采底下的矿石，就必须先坏上层的水原矿。再加上水加工不易，分量也沉，与其小心挖开，不辞辛劳运下山去，还得防止中途摔震……有这工夫，不如专心开采下的矿物，虽是一般辛苦，价值却不可同而语。”
舒意浓不懂这些，谈不上特别感兴趣，却看他说得是道的模样，坐上太师椅单手托腮，听得有滋有味。“那水底下的矿又是什么？”
“黄金。”耿照微微一笑，意味长。“水矿脉通常与黄金、玉石等共生，若有大量水露出剥落的岩壁，代表底下极可能有藏金。这个天顶所需的水量，不可能是由外地购置运来，只能是本地出产，才能刻意
保留表层的水，从中拣选出可用之材。”
舒意浓噗哧一笑，明显是不信，见少年眼底无一丝戏谑之色，嘻笑慢慢于俏脸凝结，喃喃道：“你是……说真的？玄圃山……产金子？”
“不仅如此，我猜这座石砦并非采石砌成，而是以挖空的矿坑为基，在外部雕凿出城塞的砌痕，城内走廊则是凿平矿坑坑道，再打磨四壁而成，这才没有砖石并接的痕迹。”
此一设想委实太过奇想天外，舒意浓动动嘴唇却什么话也说不出来。更可怕的是，明明是夸张到了极处的妄说，越想却越觉得有道理，过去从未细想、不曾追究的种种怪异之处，仿佛突然有了合理——尽管离奇——的解释。
“按你之说，我玄圃舒氏若挖出忒多黄金，如今却在哪里？”一冷道。
耿、舒回，见墨柳先生捧了只长约尺许、宽高近五寸的小巧铁箱，伫立于堂门。
这座厅堂如此高阔，进出却只有一扇门户，不比客舍的单扇门牖大多少，墨柳先生往门边一站，便将唯一能出的地方封死，舒意浓想起“
翅难飞”四个字，心一阵不祥。
历朝历代，金银皆是朝廷专营，事关民生经济，乃国之重器，稍有不慎便能覆亡国家，严禁私采。倘若传出消息，说玄圃山有座被掘空的金矿，舒家决计不能全身而退，就算被降罪夷族也不奇怪。
她小俩间说些隐私笑话，如寻常的闺房调笑，不传六耳还罢了，但教墨柳先生听见，却不能假装没这回事。万一这位耿盟主包藏祸心，剿灭奉玄教之后以此为由，引来朝廷鹰犬，玩一手过河拆桥的招，以他与东镇、昭信侯府两边的关系，连妖刀之祸都能全身而退，此一节不可不防。
耿照迎着青袍客的凛冽冷眼，神色自若，从容负手道：
“此间所能掘出的金砂，熔铸成金锭子，也就是装满一两座库房的量，哪里都能存放。然而，天霄城的先秘密掘金不说，刻意留下矿坑，改造成如此骄的壮阔厅堂，用心昭然若揭，墨柳先生又怎么说？”
青袍客冷蔑一哼。“什么用心？我听不懂。”
“在形势险峻的云中寄造石砦，这是要塞；设置‘间不可越’的关卡，则是为了阻绝来自山下的敌。于山建设卫城，更非以武林为假想对手，要对付的是执戈披甲的武装军队；储金以为军资，食水自给自足，是为长期坚守而做的准备，再加上这座召开军议、彰显威仪用的大堂……”
“只能是为了造反。”耿照说着敛起笑容：
“不知我猜得对不对，墨柳先生？”
贴主:苑锁清秋于20_10_10 19:30:56编辑
