想必是楚政收到飞鸽报信，命距离最近的凉川前来营救。
“大
几
食水未进，可叫送点清粥小菜？”婢
关切问。
“几？”沉阶诧异。
“对呀。”婢一张圆圆的脸，瞅着格外讨喜，她娇憨地道，“大腹中一剑，剑淬剧毒，多亏我们家王爷来得及时，若再晚个半天一天，太医也回天乏术。”
沉阶心中焦急杜窈窈，对此不太在意。他描述着，“你有没有看到一个很瘦很白、生病昏迷的姑娘？”
婢茫然地摇
，“我们从王爷马车上接您下来，没见着什么姑娘。和您一起的，只有两位男子。”
她补充，“一位是您的下属，姓严，另一位，是个护卫，他们都受了重伤。”
沉阶听不进去，他满心想着杜窈窈去了哪里？一种不好的预感自心升起，恐惧像翻涌的
水死死地包围了他。
呼吸逐渐喘不过气。
他腾地从床上起来，挣扎着下地，命令，“带我去找严谨！”
“大，您伤得很重！”婢怯怯地叫。
他脸白如纸，眼冰冷而犀利，像一把刚出鞘的剑，谁莫敢不从，欲一刃毙
命。
左腹的伤
因他动作撕裂开，鲜血一瞬渗透绷带，素白中衣上透出血迹。
婢看着都疼，他浑然无觉。她试图阻止，“大，那位严大比您伤得轻，我去叫他过来。”
“快去！”沉阶厉声。房内无，他抽气捂着小腹坐下，既心痛又心悸。
他痛疚自己弄丢了她，致她生死未卜。又害怕听到任何她已不在世的消息。
时间一点一点地流逝，他像等待被处决的犯。
是生，抑或是死？
严谨一瘸一拐地进门，看见坐在床边黯淡的沉阶，双腿一曲，直直跪下。
沉阶毫不动容，只问，“我夫呢？”
“夫她、她……”严谨声音颤抖，艰涩难言。
沉阶攥紧手心，竭力使语气平静，“还活着吗？”
严谨叩，“生死……不知……”
沉阶闭眼，松了一气。生死不知，他还有希望。
心中滔天怒火熊熊燃烧，他恨严谨放弃杜窈窈转来救他。
当下斥骂怨怼无济于事，沉阶平定心，质问，“如今怎么个生死不知法？”
严谨将他活埋杜窈窈的一番来龙去脉述完。
沉阶久久不发一言。
严谨偷偷抬，沉阶坐如雕塑，眼圈红红，眸中泛着水光。
他冷静地、哽咽地，“现在她呢？”
严谨照实道：“夫昏迷，应该没办法自个行走。属下猜测是被南诏匪徒抓获，或由路过的村民救走。”
“镇北王严刑拷打抓来的孽党，他们是乌桓王后的部署，奉命截杀大，一咬死没见过夫。这几天王爷派在那边附近村子里寻找，暂没下落。”
沉阶听说红萼死里逃生，
夫侍卫救她一命。她有胆反击截杀，不一定有能耐买通金都太守。
他问，“金都太守，背后何？”
“阮护。”严谨回禀，“太守说阮护抓他妻儿老小威胁，他不得不从……”
“结果？”沉阶打断。
“太守畏罪自尽，求我们救他家。”
“好。”沉阶了解大致况，淡淡地
代，“回京之后，你不必留在御史台了，也不要再留在京城。我会和太子建议，允你外放。”
这是义断绝的意思了。
“大！”严谨跟沉阶四年已久，兢兢业业，忠心护主。
“你看过窈窈……”沉阶起了话，没有说下去，“我便不能容你。”
他遗憾地叹了气，“你辜负了我的期望。也许所有都认为你做的是对的，但在我这里，你错了，大错特错！”提袖举起绑着绷带的手腕，“她是我豁出命想保护的，你怎么对她，你们怎么对她？”
严谨哑。
沉阶意味着恩和上级，在他眼里，自然比杜窈窈一个的命重要。太子命他随沉阶出使，本就有保卫之责，若他不顾沉阶命，一心护着杜窈窈，那将来，唯有以死谢罪。
在生死利益面前，不值一提。
他很清醒、很理智，哪怕对杜窈窈曾有过一丝半分的意动。
他必须做出正确选择。
沉阶自嘲地笑，“不怪你，不怪任何，只怪我自己。我不该为私心强带她出来，也是我无能，保护不了妻子……”
说着他重重地咳嗽，喉间冲出一抹腥涩，几鲜血涌在白衣上。
“大！”严谨惊道。
“没事。”沉阶抹去嘴角和下颌的血渍，强撑着身体吩咐，“你去叫太医过来，再备一份饭食。”
我不能倒下，我要去救窈窈，他在心里一遍遍如是自说。
他每天认真服药、用饭，听汇报，今拿着画像，又去何地何地寻。
他研究地舆图，告诉官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放弃一丝一毫的可能。
如此坚持叁天，沉阶终于有了消息。
没想却是晴天霹雳。
——金都北山的河道里，发现一具尸，衣着配饰，与御史夫逃亡时的穿戴，一般无二。
